Во II половине XVIII столетия в России происходит дальнейшее развитие товарно-денежных отношений, подъем промышленности и торговли, рост промышленного и сельскохозяйственного предпринимательства. Это вызвало большой интерес к выявлению колоссальных природных богатств страны и развертыванию горнопромышленного дела.
Русское правительство стремится освоить Сибирь, Заволжье, южные области Европейской части России, экономически связав их воедино национальным рынком. Важная роль в изучении природных богатств принадлежит Академии наук.
В тот период были организованы десятки различных экспедиций, которые внесли большой вклад в исследование богатейших областей Сибири, Урала, Поволжья, южной России и в то же время явились значительным этапом в истории русской географии, зоологии, ботаники, геологии, археологии и ряда других наук.
Многие молодые участники этих экспедиций стали впоследствии видными учеными, а некоторые из них — академиками (Н. И. Озерецковский, Н. А. Соколов, П. Б. Иноходцев). Среди этих молодых ученых, воспитанников академических экспедиций, одно из самых почетных мест по праву занимает академик Василий Федорович Зуев.
Выдающиеся способности в сочетании с исключительным трудолюбием, горячая любовь к своему народу и преданность науке помогли ему за короткое время стать крупным ученым. В. Ф. Зуев родился в январе 1754 г. в солдатской семье. Ему рано пришлось изведать нужду, но, несмотря на крайне тяжелые материальные условия, он отлично учился в гимназии, которой руководил М. В. Ломоносов.
По окончании ее, Зуев был оставлен для работы в Академии наук. В 1768 г. он принял участие в экспедиции, руководимой П. С. Палласом. Зуев прошел хорошую школу, успешно выполняя ряд ответственных заданий Палласа. По возвращении в Петербург, В.Ф. Зуев и Озерецковский были в 1774 г. отправлены Академией наук в Лейденский и Страсбургский университеты. Зуев пробыл там пять лет.
В 1781 г. Зуев был направлен АН в экспедицию по югу России, южноукраинским степям и Крыму, с целью изыскания путей быстрейшего освоения природных богатств этих областей, а также возможности улучшения условий торговли на Черном море.
Зуев успешно справился и с этим ответственным заданием. К материалам, собранным экспедициями 1768—1774 гг., добавились документы и экспонаты из центральных областей России и степной левобережной Украины.
После командировки Зуеву была поручена большая научно-исследовательская работа. В академических изданиях им было опубликовано множество статей по зоологии позвоночных, основанных на его личных наблюдениях.
Академиком Зуевым велась большая работа по организации и упорядочению естественно-исторических коллекций Кунсткамеры. Он принимал участие в переводах и редактировании научных изданий АН(Академия наук), в частности, руководил капитальным изданием путевых дневников Далласа. Однако прошло еще несколько лет, прежде чем заслуги ученого в науке получили достойную оценку.
Лишь в 1787 г. он получил давно заслуженное им почетное звание академика. Многолетние изнурительные путешествия, упорная борьба с многочисленными «неприятелями наук Российских», трудная, полная лишений жизнь рано подорвали здоровье В. Ф. Зуева. Два года он тяжело болел и умер в январе 1794 г., в возрасте 40 лет.
Небольшие и разрозненные сведения, сохранившиеся о В. Ф. Зуеве, дошедшая до нас малая часть его научного наследия, позволяют все же представить себе достаточно отчетливо облик замечательного русского ученого, продолжателя дела Ломоносова.
В. Ф. Зуев был по специальности зоологом, но в его трудах нашли место ценнейшие данные по разным вопросам науки, а также культуре и быту России второй половины XVIII в., не потерявшие своего значения до нашего времени.
Уже первые научные работы Василия Фёдоровича Зуева, написанные им во время пребывания в Сибири, были весьма высоко оценены Палласом и включены в изданный дневник путешествия. Эти работы показывают большое научное дарование их автора. Молодой ученый шаг за шагом описывает свое путешествие из Челябинска в Обдорск (теперь — Салехард).
В феврале 1771 г. Зуев выехал в Тобольск, а оттуда направился в Березов. Там он дождался вскрытия Оби, на лодке спустился до Обдорска, а затем отправился на оленях через тундру в 600-верстный путь до Карской губы и обратно.
Первым из русских путешественников Зуев дважды пересек полярный Урал. Выполнив задание, он в начале 1772 г. присоединился к Палласу в Красноярске, а в марте того же года Паллас отправил Зуева в новое путешествие вниз по Енисею. Но отважному путешественнику не удалось добраться до устья этой реки.
В пути Зуев систематически вел подробные записи, регулярно высылая Палласу обстоятельные рапорты обо всем виденном. Большая часть записей пропала, и лишь некоторые из них чудом уцелели.
В них, особенно в самом большом из дошедших до нас трудов Зуева — «Описание живущих в Сибири остяков и самоедов» — поражает точность наблюдений, широкий научный кругозор, глубина научной мысли и неутомимая энергия ученого. Этот труд, опубликованный лишь в 1947 г., по праву считается одной из лучших работ в русской этнографической литературе XVIII столетия.
Помимо этнографических материалов, Зуев привез из своей поездки по Сибири много ценных наблюдений над природой Заполярья, его климатом, растительным и животным миром. Другим большим трудом, доставившим ученому известность в научном мире, были «Путешественные записки»— подробный дневник поездки Зуева по южной России.
Академия наук поручила Зуеву обследовать вошедшую в состав России территорию между Южным Бугом и Днепром, а также объехать Крым. Программа экспедиции, составленная Палласом и Лепехиным, была весьма обширной и включала те же пункты, которые были в программе экспедиций 1768—1774 гг. Таким образом, экспедиция Зуева рассматривалась как продолжение деятельности по изучению производительных сил России.
В мае 1781 г. В. Ф. Зуев выехал из Петербурга и через Белгород прибыл в Харьков. Далее по украинским степям он проехал в Херсон, посетив Полтаву. Из Херсона он отправился на фрегате по Черному морю в непредусмотренное инструкцией Академии наук путешествие в Константинополь.
После трехнедельного пребывания в столице Турции Зуев вернулся через Болгарию и Молдавию. Он поспешил в Крым, но вспыхнувшее восстание татар вынудило его вскоре покинуть полуостров.
Из Керчи Зуев добрался Азовским морем до Украины, проехал по степям до Днепра, а затем, поднявшись вверх по Ингулу, через Нежин, Орел и Москву вернулся 30 сентября 1782 г. в Петербург. За полтора года ученый проделал огромный путь, накопив множество интересных материалов и наблюдений.
Из путешествия он привез коллекции для Кунсткамеры АН — 25 чучел птиц, 8 пакетов с гербарием, собрание минералов, 87 сосудов с заспиртованными рыбами, приобретенными в Константинополе, в Крыму и на Днепре, а также виды 15 городов. Помимо того, ученый передал в АН географические карты южных областей европейской части России, устья Днепра, Черного и Азовского морей.
«Путешественные записки» охватывают лишь первый этап пути Зуева — до его прибытия в Херсон. Продолжение описания в печати не появилось и, возможно, не было написано. Но и в таком виде «… записки» представляют собой оригинальный документ.
В нем картины природы, быта населения центральных областей России и левобережной Украины, описанные талантливым пером внимательного наблюдателя, сумевшего подметить типические черты культуры того времени. Образные картины природы сменяются описаниями растительного и животного мира средней полосы и степей.
Зуев изучал почвы, геологическое прошлое районов, по территории которых ему пришлось проезжать. Чередование слоев, окаменелости, остатки древней морской фауны и флоры он рассматривал как бесспорное свидетельство длительности истории Земли.
Зуев пришел к выводу, что многие районы Центральной России «некогда были под водой, ибо известковый сей слой состоял почти весь из разрушившихся черепокожих». Видное место в книге занимает описание своеобразных народных обычаев, исторических памятников, иногда сопровождаемое рисунками. Он описал городище древней Калуги, курганы у Мценска, известный Чертомлыкский курган, расположенный невдалеке от Никополя и ряд других исторических памятников.
Много внимания уделял ученый экономическим условиям жизни населения. Зуев внимательно изучал состояние сельского хозяйства. Одним из первых он отметил вред хищнической вырубки лесов в средней полосе России, изучал рыболовство и охоту.
На Украине ученый первым обратил внимание на богатейшие залежи железной руды в бассейне Ингульца, в районе Кривого Рога. Он предвидел большое будущее этих залежей для экономического развития Украины.
Изучение многообразных природных ресурсов Украины привело Зуева к выводу о необходимости рационального развития здесь новых отраслей хозяйства.
Много разнообразных географических, статистических, экономических и исторических сведений собрал Зуев о городах. Его интересовал вопрос о численности населения, его занятиях, промышленных предприятиях, каменных домах, исторических памятниках и др.
С большим вниманием относился ученый к простым людям — крестьянам, ремесленникам, мастеровым. Об этих людях Зуев пишет на страницах своих «… записок». Зуев рассказывает об изобретении тульского мастера-оружейника Бобрина. Судя по описанию, речь идет о механической жатке.
Зуеву и многим другим выдающимся людям, выходцам из простонародья, приходилось жестоко страдать под гнетом помещиков и царских чиновников, эксплуатировавших и унижавших народные массы. Зуев постоянно наблюдал, творимые ими беззакония и произвол.
Более того, он сам явился их жертвой. Когда ученый попытался в Харькове найти управу на вымогателя и взяточника, содержателя почтовой станции, то в ответ на это справедливое требование наместник заключил Зуева в тюрьму, где ученый подвергся унижениям и издевательствам.
Глубоко оскорбленный не только за себя, но и за всех русских ученых, Зуев 30 августа 1781 г. написал в Академию наук негодующее письмо, полное справедливого возмущения. В нем он подробно описал это позорное дело и призвал Академию принять срочные меры для ограждения ее работников от посягательств такого рода.
В труднейших условиях, без достаточной помощи АН, Зуев продолжал упорно работать, не щадя ни сил, ни собственных материальных средств, настойчиво добиваясь выполнения стоявших перед ним научных целей.
Безграничная любовь к своему народу, неиссякаемая вера в его творческие силы, побуждали Зуева отдаться благородному делу просвещения. И на этом поприще деятельность ученого оставила большой след, и здесь велики его заслуги. Несмотря на чинимые руководством Академии наук препятствия, он с увлечением принялся за работу в Комиссии по народным училищам.
Он составляет учебные программы и инструкции, воспитывает и обучает народных учителей. В. Ф. Зуев — автор оригинального учебника по естествознанию — «Начертания естественной истории». В нем давалось систематическое описание неорганического, растительного и животного мира.
Во многих отношениях труд Зуева выгодно отличался от сочинений Линнея, который считался неоспоримым авторитетом в области естественной истории. Так, в учебнике Зуева изучение природы идет по восходящей линии — от неорганического мира к животному, а у Линнея — по нисходящей линии.
Зуев дает гораздо более четкие, чем Линней, определения наук — ботаники, зоологии и др. У него проще и естественнее представлена классификация растений. Оригинально изложена и классификация животных. Являясь продолжателем ломоносовских традиций в русской науке, Зуев вел упорную борьбу с засильем иностранных и русских реакционеров в АН.
Он законно гордился русской наукой, стремился ввести в состав АН отечественных ученых, стоящих на передовых позициях науки. Иностранные академики, плохо знавшие русский язык, требовали от Зуева, чтобы он писал свои отчеты не на русском, а на французском или латинском языках.
Но, выражая свой протест против засилья иностранцев в российской АН, ученый продолжал упорно писать на русском языке. Кроме того, он предпринял большое дело — начал работу над созданием словаря русского научного языка.